文献研究（document research），研究者通过分析各种既存的史料与文献来发现事实的真相，验证研究假设的研究方法。是历史学、哲学和早期的社会科学最常使用的研究方法。主要特点是：①间接性。即文献研究处理的资料是间接性的第二手资料。②历史性。即文献研究处理的资料一般是反映历史状况的资料。③无反应性。它不直接接触研究对象，不会产生研究的“干扰效应”，在研究过程中不会使研究对象有意识或无意识地改变原有的状态。文献的来源与种类很多，一般来说可分为：书面材料，如报刊、书籍、公文档案、个人文件书信等；统计资料，如统计报表、数据资料等；图像文献，如电影、电视、录像、照片等；有声文献，如录音磁带、唱片等。社会学中的文献研究主要包括历史文献研究、统计文献研究和内容分析。在历史文献研究中，主要的研究资料来源于历史记录，包括个人的历史文献（如个人的信件、日记、家史、传记等）和非个人的历史文献研究（如报刊、杂志和官方文件等）。统计文献研究是对官方或非官方的统计资料进行再次分析，法国社会学家É.涂尔干的《自杀论》(1897)是统计文献研究的范例。内容分析则是对文献内容做客观的、系统的、量化的描述和分析。

文献研究的一般步骤包括：①明确研究课题，确定文献搜集和描述的范围。文献范围主要指文献的内容范围、时间范围和文献的类别。②做好搜集和描述文献的准备。即取得与掌握有关文献的单位或个人的联系，设计文献的搜集和描述大纲。③搜集文献。④整理和描述文献。主要包括分类和简单的定性与定量分析。文献研究的主要优点是：①作为一种探索性研究方法，有助于了解有关问题研究的历史和现状，形成有关问题和研究对象的某种一般的整体印象；有助于确定研究课题，提出研究假设，避免重复性的无效劳动；有助于了解研究对象的来龙去脉，获得现实研究的比较资料。②作为一种独立的、完整的、非辅助性的研究方法，有助于认识社会发展的历史趋势。主要缺点是：①文献不能提供完全的信息。②文献缺乏标准形式，很难进行对比分析和定量分析。③易出现样本偏差。研究者应注意文献的准确性与可靠性。