早期教育（early education），及早地对儿童进行教育的一种教育思想、思潮或措施。通常指从出生到上学以前阶段的教育，也有指从出生到小学低年级的教育。最早的由德国人K.威特提出，写有《卡尔·威特的教育》一书(1818)，日本学者木村久一在威特影响下写了《早期教育与天才》(1917)。他认为，儿童的天赋如不接受教育会随年龄的增长而递减。要使儿童的潜力充分发挥，需要及早进行教育。

20世纪的后半期以来，科学技术迅猛发展，需要人的智能有相应的高度发展，于是出现了开发智力的口号，长期被忽视的早期教育开始被社会日益重视起来，教育工作者和科学工作者对早期教育的许多方面进行了探索和实验。据有关研究，教育应及早开始，良好的早期教育会使儿童智力充分发展，为以后一生的发展打下良好的基础；教育开始得太迟，幼儿智力发展就会受到严重阻碍。这些研究的结果，使长期被忽视的早期教育变得空前重要。一些国家出现了提前开始学习读、写、算的探讨和实验，这些正在冲击传统的入学年龄的界限。中国曾有人用实验证明2、3岁幼儿开始学习读、写、算是可能的。美国G.多曼等主张，幼儿从2、3岁起就应开始阅读。日本“早期发展协会”创建人井深胜认为，儿童到幼儿园才开始受教育已经太晚了，教育应从零岁就开始。