阶层（英语：stratum），在阶级的基础上划分出的更为细小的社会利益群体。 阶级往往是分为阶层的。阶层随着阶级的产生而产生。与阶级一样，阶层也是客观存在着的经济实体，相应地阶层概念也是一个特定的经济范畴。阶层分析应当以阶级分析为基础，除依据所有制的因素，重点考察它们对生产资料的占有状况以外，还要结合考察其劳动方式、收入方式和收入水平等比较具体的经济因素，有时也可能参考其他的社会性因素。

阶层的概念还可以用来表示以下类型的社会利益群体：①一些新兴的社会利益群体，具有自己独立的经济性质和社会地位，不与任何阶级有隶属关系或是包含关系，又达不到或者尚未达到作为一个独立阶级的基本条件。在它们发展成熟之前，可以被看作是阶层，比如中国的私营企业主。②两个或若干个阶级相交叉的部分，比如“亦工亦农”的乡镇企业职工、农民工、乡村干部等。③一些过渡性、流转性的社会利益群体等，比如军人、失业者、大学生等。④少量难以划入某一个阶级而自身又难以作为一个阶级的社会利益群体，比如企业经营者阶层。

社会成员构成是一个立体结构。阶级概念的基本分析功能在于对社会关系的“质”的把握；阶层概念的基本分析功能在于对社会关系的“量”的说明，在于对一定框架下具体社会关系理论内容的丰富和补充。阶层比阶级的概念具体，也往往比阶级的概念灵活，在分析活动中有其特定的意义，能够提供比较大的信息量。特别是在分析中国这样的超大社会结构时，如果没有阶层分析方法的必要补充，有关分析容易笼而统之。阶层分析深入到了阶级的内部、阶级之间和阶级之外的“中间地带”，是分析社会结构的特定的视角，有助于深化对社会结构、社会关系的认识。